Un ministero guidato dall’amore

«Da Efeso Paolo si recò a Troas, con lo stesso obiettivo che aveva sempre avuto davanti a sé, quello di far conoscere al popolo la via della salvezza attraverso Cristo. Fu proprio durante una visita a questa città in un viaggio precedente che la visione dell’uomo della Macedonia e il grido implorante: «Vieni qui e aiutaci», lo avevano convinto a predicare il Vangelo in Europa. Il suo soggiorno a Troas fu così abbreviato, e gli fu impedito di operare lì come aveva previsto; ma egli afferma che ora gli era stata aperta una porta dal Signore, e pose le fondamenta di una chiesa, che crebbe rapidamente. LP 172.2

«Paolo aveva incaricato Tito, al suo ritorno da Corinto, di ricongiungersi a lui a Troas, e attendeva l’arrivo di questo amato collaboratore, sperando di ricevere notizie dalla chiesa di Corinto. Ma le settimane passavano una dopo l’altra e Tito non arrivava. L’ansia dell’apostolo divenne quasi insopportabile. Egli dice: “Il mio spirito non trovava riposo a causa di Tito, mio fratello”». Lasciò Troas e si recò a Filippi, dove incontrò Timoteo, suo figlio nel Vangelo. LP 173.1

«Una profonda tristezza gravava ancora sulla mente e sul cuore di Paolo a causa delle sue apprensioni riguardo alla chiesa di Corinto. Mentre si trovava a Filippi, iniziò la sua seconda epistola indirizzata a loro; poiché essi gravavano come un peso opprimente sulla sua anima. LP 175.4

«Il peso che Paolo portava a causa dei Corinzi non lo abbandonò finché non raggiunse la Macedonia, dove incontrò Tito. Egli afferma: “La nostra carne non aveva riposo, ma eravamo afflitti da ogni parte; fuori c’erano lotte, dentro c’erano timori. Tuttavia, Dio, che consola coloro che sono abbattuti, ci ha consolati con la venuta di Tito”. Il resoconto di questo fedele messaggero sollevò grandemente la mente di Paolo. Tito gli assicurò che la maggior parte della chiesa di Corinto si era sottomessa alle ingiunzioni dell’apostolo e aveva dato prova del più profondo pentimento per i peccati che avevano gettato discredito sul cristianesimo. Avevano immediatamente allontanato dalla loro comunità coloro che avevano peccato e che avevano cercato di giustificare la loro condotta corrotta. Avevano inoltre risposto nobilmente all’appello a favore dei santi poveri di Gerusalemme». LP 176.1

«Tutti coloro che seguono Cristo condivideranno questa esperienza. Man mano che partecipano al Suo amore, entreranno nella Sua agonia per la salvezza dei perduti. Essi condividono le sofferenze di Cristo e condivideranno anche la gloria che sarà rivelata. Uniti a Lui nella Sua opera, bevendo con Lui il calice del dolore, sono anche partecipi della Sua gioia». MB 12.4

«In questo ministero ogni anima che è entrata nella comunione delle Sue sofferenze ha il privilegio di condividere... Il Signore ha una grazia speciale per chi è in lutto, e il suo potere è quello di sciogliere i cuori, di conquistare le anime. Il Suo amore apre un varco nell’anima ferita e contusa, e diventa un balsamo guaritore per coloro che soffrono. MB 13.1

«Mentre Paolo sentiva il conforto e il calore dell’amore di Dio irrompere nella sua anima, rifletteva quella benedizione sugli altri. Organizziamo la nostra condotta in modo tale che le immagini appese alle pareti della nostra memoria non siano di natura tale da non poter sopportare di rifletterci sopra.» 5T 489.3

«Paolo informò i Corinzi delle sue tribolazioni in Asia, dove, dice, “fummo oppressi oltre misura, al di là delle nostre forze, al punto da disperare persino della vita”. Nella sua prima epistola parla di aver combattuto contro le bestie a Efeso. Si riferisce così alla folla fanatica che chiedeva a gran voce la sua vita. Erano infatti più simili a bestie selvagge furibonde che a uomini. Con gratitudine verso Dio, Paolo ripercorre il pericolo corso e la sua liberazione. A Efeso aveva pensato che la sua vita di servizio stesse per concludersi, che la promessa che gli era stata fatta — di morire infine per la sua fede — stesse per avverarsi. Ma Dio lo aveva preservato, e la sua straordinaria liberazione gli fece sperare che le sue fatiche non fossero giunte al termine. LP 178.2

«L’apostolo menziona la sua angoscia a causa del peso delle chiese. La pressione era talvolta così grande che riusciva a malapena a sopportarla. I pericoli esterni e le paure interiori lo avevano tormentato oltre la sua capacità di sopportazione. I falsi dottori avevano indotto i suoi fratelli a nutrire pregiudizi nei suoi confronti; avevano mosso false accuse contro di lui per distruggere la sua influenza tra le chiese che egli stesso aveva fondato. Ma, in mezzo a tutte le sue persecuzioni e scoraggiamenti, poteva rallegrarsi della consolazione che trovava in Cristo.” LP 178.3

«La sua coscienza non lo accusava di disonestà o di infedeltà al suo incarico. Era per lui motivo di gioia essere stato reso capace, per mezzo della grazia di Dio, di operare nel ministero, non usando la sua eloquenza naturale per ricevere la lode degli uomini, ma con semplicità e purezza, nello Spirito di Dio, avendo come unico scopo il bene delle anime. Il timore di Dio era sempre stato davanti a lui; l’amore di Cristo lo aveva sempre sostenuto. Non aveva dissimulato, non si era adoperato per ottenere onori o una reputazione di saggezza. La saggezza che Dio gli aveva donato l’aveva esercitata per salvare le anime dalle tenebre dell’errore e della superstizione, e per rafforzare ed edificare le chiese nella santissima fede. LP 179.1

«Era stato vigile per le anime come chi deve rendere conto a Dio. Non si era lasciato distogliere dal suo proposito né dall’opposizione, né dalle menzogne, né dal pregiudizio dei suoi fratelli, né dalla persecuzione dei suoi nemici. Aveva donato il suo amore disinteressato e le sue fatiche in egual misura a tutte le parti del mondo che aveva visitato. Aveva predicato Cristo con sincerità e semplicità, e la chiesa di Corinto non poteva muovere alcuna accusa contro di lui». LP 179.2

«Che gli operai entrino in confidenza con la gente e leggano loro le preziose parole di Cristo. Esaltate Gesù crocifisso in mezzo a loro, e presto coloro che hanno ascoltato i messaggi di avvertimento dei ministri nella tenda, e ne sono stati convinti, saranno spinti a chiedere ulteriori informazioni. Questo è il momento di presentare le ragioni della nostra fede con mitezza e timore; non un timore servile, ma un timore prudente per non parlare in modo avventato. Presentate la verità in tutta la sua bellezza, con semplicità e sincerità, offrendo il cibo a tempo debito e a ciascuno la sua porzione di cibo. 6T 75.2

«Questo lavoro richiede che vegliate sulle anime come coloro che dovranno renderne conto. La tenerezza di Cristo deve pervadere il cuore dell’operatore. Se avete amore per le anime, manifesterete una tenera sollecitudine verso di loro. Offrirete preghiere umili, sincere e sentite per coloro che visiterete. La fragranza dell’amore di Cristo si rivelerà nel vostro lavoro. Colui che ha dato la propria vita per la vita del mondo coopererà con l’operatore altruista per lasciare un’impronta nei cuori umani.” 6T 75.3

«Egli fa riferimento alla promessa che aveva fatto loro, ovvero che li avrebbe visitati prima di recarsi in Macedonia. Dice loro che Dio non gli aveva permesso di visitarli secondo il suo intento; poiché la sua presenza in quel momento avrebbe provocato una crisi che avrebbe potuto mettere in pericolo le anime. Se li avesse visitati subito dopo aver lasciato Efeso, non avrebbe potuto trattenersi dal rimprovero che la loro condotta meritava. Se allora gli avessero opposto resistenza, la potenza di Dio, attraverso di lui, si sarebbe abbattuta sui malfattori. Dio vide che quella linea di condotta non era opportuna in quel momento e guidò il suo servitore in un’altra direzione. Aveva inviato la sua prima epistola per esporre loro la malvagità della loro condotta, affinché manifestassero pentimento e prendessero provvedimenti contro coloro che disonoravano la chiesa con la loro condotta lasciva. LP 179.3

«Fu per consiglio di Dio che egli era stato distolto dal suo proposito originario di recarsi da loro, affinché, quando vi si fosse recato, non fosse con la verga della correzione, ma con amore, approvazione e spirito di mitezza. Aveva intuito che in quel momento si sarebbe potuto ottenere di più con la sua lettera che con la sua presenza. Li aveva esortati a eliminare i mali presenti in mezzo a loro, prima che egli si recasse di persona a Corinto. LP 180.1

«La sua compassione per loro è dimostrata dal suo consiglio secondo cui coloro che erano stati puniti per i propri peccati, avendo dato prova del loro pentimento, dovevano essere accolti con amore e gentilezza. Essi erano liberi di agire per suo conto nei confronti del peccatore pentito. Se fossero stati in grado di perdonare e accettare il penitente, egli, agendo al posto di Cristo, avrebbe ratificato la loro azione. Così l’apostolo mostra la sua fiducia nella saggezza della chiesa e ne riconosce l’autorità di riaccogliere nella loro comunione coloro che un tempo avevano danneggiato la causa con la loro condotta malvagia, ma che ora erano diventati sinceramente pentiti». LP 180.2

«Da qualche tempo Paolo portava un peso sull’anima per le chiese — un peso così gravoso che riusciva a malapena a sopportarlo. I falsi maestri avevano cercato di distruggere la sua influenza tra i credenti e di imporre le proprie dottrine al posto della verità del Vangelo. Le perplessità e gli scoraggiamenti che circondavano Paolo sono rivelati nelle parole: “Eravamo oppressi oltre misura, al di là delle nostre forze, al punto da disperare persino della vita.” AA 325.1

“Ma ora una causa di ansia era stata rimossa. Alla notizia dell’accoglienza riservata alla sua lettera ai Corinzi, Paolo esplose in parole di gioia: “Sia benedetto Dio, il Padre del nostro Signore Gesù Cristo, il Padre delle misericordie e il Dio di ogni consolazione; che ci consola in ogni nostra tribolazione, affinché possiamo consolare coloro che si trovano in qualsiasi afflizione, con la consolazione con cui noi stessi siamo consolati da Dio...” AA 325.2

«Nell’esprimere la sua gioia per la loro riconversione e la loro crescita nella grazia, Paolo attribuì a Dio tutta la lode per questa trasformazione del cuore e della vita. “Sia reso grazie a Dio”, esclamò, “che ci fa sempre trionfare in Cristo e manifesta per mezzo nostro in ogni luogo il profumo della sua conoscenza. Poiché noi siamo per Dio un profumo soave di Cristo, sia in quelli che sono salvati, sia in quelli che periscono». AA 325.3

«Paolo era ora pieno di fede e di speranza. Sentiva che Satana non avrebbe trionfato sull’opera di Dio a Corinto e, con parole di lode, riversò la gratitudine del suo cuore.

Lui e i suoi collaboratori avrebbero celebrato la loro vittoria sui nemici di Cristo e della verità, andando avanti con nuovo zelo per diffondere la conoscenza del Salvatore. Come l’incenso, la fragranza del Vangelo si sarebbe diffusa in tutto il mondo. Per coloro che avessero accettato Cristo, il messaggio sarebbe stato un profumo di vita che conduce alla vita; ma per coloro che avessero persistito nell’incredulità, un profumo di morte che conduce alla morte». AA 326.1

«Da Efeso Paolo partì per un altro viaggio missionario, durante il quale sperava di visitare ancora una volta i luoghi delle sue precedenti opere in Europa. Sostando per un po’ a Troas, «per predicare il Vangelo di Cristo», trovò alcuni disposti ad ascoltare il suo messaggio. «Mi è stata aperta una porta dal Signore», dichiarò in seguito a proposito della sua opera in quel luogo. Ma per quanto i suoi sforzi a Troas avessero avuto successo, non poté rimanervi a lungo. «La cura di tutte le chiese», e in particolare della chiesa di Corinto, gravava pesantemente sul suo cuore. Aveva sperato di incontrare Tito a Troas e di apprendere da lui come fossero state accolte le parole di consiglio e di rimprovero inviate ai fratelli di Corinto, ma in questo rimase deluso. «Non avevo pace nello spirito», scrisse a proposito di questa esperienza, «perché non trovai Tito, mio fratello». Lasciò quindi Troas e attraversò la Macedonia, dove, a Filippi, incontrò Timoteo. AA 323.1

«Durante questo periodo di ansia riguardo alla chiesa di Corinto, Paolo sperava per il meglio; tuttavia, a volte, sentimenti di profonda tristezza invadevano la sua anima, nel timore che i suoi consigli e le sue esortazioni potessero essere fraintesi. “La nostra carne non aveva pace”, scrisse in seguito, “ma eravamo afflitti da ogni parte; fuori c’erano lotte, dentro c’erano timori. Tuttavia Dio, che conforta coloro che sono abbattuti, ci ha confortato con la venuta di Tito”. » AA 324.1

«Questo fedele messaggero portò la lieta notizia che un meraviglioso cambiamento era avvenuto tra i credenti di Corinto. Molti avevano accettato l’insegnamento contenuto nella lettera di Paolo e si erano pentiti dei propri peccati. Le loro vite non erano più un disonore per il cristianesimo, ma esercitavano una potente influenza a favore della pietà pratica. AA 324.2

«Pieno di gioia, l’apostolo inviò un’altra lettera ai credenti di Corinto, esprimendo la gioia del suo cuore per l’opera positiva compiuta in loro: “Sebbene vi abbia rattristati con una lettera, non me ne pento, anche se in un primo momento me ne ero pentito”. Tormentato dal timore che le sue parole potessero essere disprezzate, a volte si era rammaricato di aver scritto in modo così deciso e severo. “Ora mi rallegro”, proseguì, “non perché foste rattristati, ma perché la vostra rattristanza vi ha portato al pentimento; poiché foste rattristati in modo divino, affinché non subiste alcun danno da parte nostra. Infatti il dolore divino produce un pentimento che porta alla salvezza, di cui non ci si pente”». AA 324.3

«In questa seconda epistola alla chiesa, l’apostolo espresse la sua gioia per l’opera positiva che era stata compiuta in loro: “Sebbene vi abbia rattristati con una lettera, non me ne pento, anche se in un primo momento me ne sono pentito” — quando era tormentato dal timore che le sue parole potessero essere disprezzate e si rammaricava in parte di aver scritto in modo così deciso e severo. Egli continua: «Ora mi rallegro, non perché siete stati rattristati, ma perché la vostra rattristanza ha portato al pentimento; poiché siete stati rattristati in modo divino, affinché non subiste alcun danno da parte nostra. Poiché la rattristanza divina produce un pentimento che conduce alla salvezza, di cui non ci si pente». Quel pentimento che è prodotto dall’influenza della grazia divina sul cuore porterà alla confessione e all’abbandono del peccato.

Tali erano i frutti che l’apostolo dichiara fossero stati manifestati dalla chiesa di Corinto: «Che diligenza ha suscitato in voi, sì, che purificazione, sì, che indignazione, sì, che timore, sì, che desiderio ardente, sì, che zelo». LP 176.2

«C’era tuttavia una piccola minoranza di Corinzi che resisteva ostinatamente a tutti gli sforzi dell’apostolo per la purificazione della chiesa; ma la loro condotta era tale che nessuno potesse essere ingannato da loro. Mostravano uno spirito estremamente aspro ed erano audaci nel denunciare Paolo, accusandolo di motivi mercenari e di astuzia nel predicare il Vangelo e nel trattare con le chiese. Lo accusavano di trarre vantaggio personale dai fondi versati dai fratelli per vari scopi caritatevoli. D’altra parte, alcuni contestavano la sua pretesa di apostolato, poiché non chiedeva sostegno alle chiese che egli stesso aveva fondato. Pertanto, le accuse dei suoi oppositori erano contraddittorie e prive di qualsiasi fondamento. LP 177.1

«Proprio persone così irragionevoli si incontrano ai nostri giorni, uomini che si oppongono al progresso dell’opera di Dio, pur professando di credere nella verità. Si rifiutano di entrare in armonia con il corpo della chiesa; il loro impegno consiste nel mettere in discussione il carattere dei propri fratelli, nel suscitare oscuri sospetti e nel diffondere insinuazioni velate. Molte persone oneste vengono ingannate da questi calunniatori, le cui intenzioni non sono così facilmente individuabili come lo sarebbero se il diffamatore ricorresse a menzogne palesi.” LP 177.2